3.4. 4. Closing the Loop - An EU Action Plan for the Circular Economy
Closing the Loop - An EU Action Plan for the Circular Economy
Der erste umfassende und strategische Vorschlag das Gesamtproblem des Plastikmülls und der Meeresverschmutzung zu lösen, wurde im Dezember 2015 von der Europäischen Kommission vorgestellt. Das Dokument mit dem Titel Closing the Loop - An EU Action Plan for the Circular Economy kann langfristiges Strategiepapier der Kommission gesehen werden, welches allerdings für sich genommen keine rechtliche Signifikanz in sich trägt. Die Inhalte müssen also noch in Form von Richtlinien (Rahmenbestimmungen durch die EU) oder Verordnungen (ordentliche EU-Gesetze) von der EU in legislative Bestimmungen gegossen werden und von den Mitgliedsstaaten umgesetzt werden.
Das generelle Ziel des Strategiepapiers ist die Transformation der EU hinzu einer Kreislaufwirtschaft zu beschleunigen. Dadurch soll die Wettbewerbsfähigkeit der EU-Wirtschaft gesteigert, nachhaltiges Wirtschaftswachstum angekurbelt und neue Arbeitsplätze geschaffen werden. Sehr allgemein definiert die EU-Kommission die Kreislaufwirtschaft als eine Wirtschaft "where the value of products , materials and resources is maintained in the economy for as long as possible, and the generation of waste is minimized" [EC, 2015]. Diese sehr allgemeine Definition macht schon klar, dass eine Kreislaufwirtschaft nicht mit Einmalprodukten, niedrigen Recyclingraten und Rohstoffen, die dem Müllmanagement entkommen, vereinbar ist.
Eine Kreislaufwirtschaft zielt auf alle Phasen des Produktlebenszyklus ab. Sowohl die Designphase als auch der Produktionsprozess haben großen Einfluss auf den quantitativen Einsatz von Ressourcen, die Wiederverwendbarkeit und die Recycelfähigkeit von Gütern und somit auch gleichzeitig auf die Erzeugung oder Vermeidung von Müll. Es ist also schon diese frühe Phase eines Produktlebenszyklus, welche darüber entscheidet, ob ein Produkt kreislauffähig ist oder nicht. Man sollte also ein Produkt vom Ende her - sprich von der Recycelbarkeit - denken.
Auch die Phase des Konsums ist von großer Bedeutung bezüglich der Erzeugung oder Vermeidung von Müll. Jeder einzelne Konsumierende kann den Transformationsprozess unterstützen oder behindern. Nur wenn tiefgehende Veränderung des Konsumverhaltens und der Recyclingbemühungen erreicht werden, ist ein Transformationsprozess hin zu einer Kreislaufwirtschaft möglich. Ziel muss es also sein, eine gewisse Suffizienzbereitschaft in der Bevölkerung zu erzeugen.
Auch die Aufbereitung von Müll spielt eine entscheidende Rolle bei der Etablierung einer Kreislaufwirtschaft. Am Ende eines Produktlebenszyklus sollen die recycelten Materialien als Sekundärrohstoffe wieder in den Wirtschaftskreislauf eingespeist werden. Die Aufbereitung des Mülls sind hier entscheidend für Quantität und Qualität des Sekundärrohstoffs.
Es ist genau das Zusammenspiel und die Wiederholung dieser Phasen des Produktlebenszyklus, welche die fundamentalen und grundsätzlichen Ideen einer Kreislaufwirtschaft ausmachen. Besonders der letzte Schritt, die Wiederverwendung von recycelten Materialien als Sekundäre Rohstoffe manifestiert den Kerngedanken der Kreislaufwirtschaft. Um diesen Kreislauf zu ermöglichen, müssen alle vier Phasen aufeinander abgestimmt sein.
Closing the loop - An EU action plan for the Circular Economy
The first comprehensive and strategic approach to solve the largescale problem of plastic waste and marine litter was introduced by the European Commission on 2nd December 2015. The Commission released a communication called Closing the loop – An EU Action plan for the Circular Economy. This action plan can be seen as a long term strategy paper without legislative significance of their own. The measures proposed need to be realized in single legislative steps and implemented by the national states.
The general goal of the action plan is to try to accelerate the transition of the EU and the whole world towards a circular economy, increase global competitiveness of the EU economy, promote sustainable economic growth and generate new jobs. Very generally speaking the Commission defines a circular economy as an economy “where the value of products, materials and resources is maintained in the economy for as long as possible, and the generation of waste minimized […]” (EC, 2015b). This very general definition alone makes clear that a circular economy is not compatible with single use products usually made of plastic, low recycling rates and resources escaping the waste management stream.
In the strategy paper, Brussels identifies plastics as one of five priority areas where to specifically accelerate the transition of their value and production chain towards a more circular process. The other four sectors are food waste, critical raw materials, construction and demolition, biomass and bio-based materials. These five areas have to solve specific challenges concerning the transformation towards a circular economy. Reasons are the specificities of their product- or value-chains, their environmental footprint or their dependency on (raw) materials from outside Europe. Following the title, Brussels wants to ‘close the loop’ of a product’s lifecycle from production and consumption, over repair and remanufacturing, to waste management and marketing as secondary raw materials. As plastics, plastic waste and marine litter is a complex and important issue, the Commission announced a specific strategy focusing on the challenges posed by plastics throughout the value chain. Brussels wanted to take the entire life-cycle into account (EC, 2015b).
By setting 54 measures for ‘closing the loop’, this action plan for a circular economy is “an essential contribution to the EU’s efforts to develop a sustainable, low carbon, resource efficient and competitive economy” (EC, 2015b). The action plan is also said to be “instrumental in reaching the Sustainable Development Goals (SDGs) by 2030 […] (EC, 2015b).
The circular economy targets all phases of a product’s life cycle. Firstly, both the design phase and the production processes have big impact on resource use, the recyclability and reusability of the product and, in reverse, also on waste generation or prevention. It is already this early phase of a product’s lifecycle that is decisive for the circular potential of the product. From an economic point of view, however, to transform and innovate this first phase does not yet seem profitable for the economy.
Secondly, the consumption phase is vital for preventing and reducing the generation of household waste. Every single consumer can support or hamper the transition towards a circular economy. Only if profound alterations in the consumption patterns and recycling efforts of the consumers towards sufficiency can be achieved, the transformation towards a circular economy as a whole is possible.
Thirdly, waste management plays a crucial role in establishing a circular economy. It is in this phase where it is determined how the waste hierarchy of the EU is put into practice. In theory, there is a priority order from prevention, preparation for re-use, recycling and disposal such as landfilling. Lastly, in a circular economy recycled materials are injected back into the economy as new materials. Waste management practices have a direct impact on the quantity and quality of secondary raw materials. At present, these secondary materials just account for a small proportion of the materials used in the EU. By its very nature, a circular economy is supposed to increase this rate (EC, 2015b).
It is the interplay, the interconnection and the repetition of the four phases of the life of a product which is fundamental for the idea of a circular economy. Especially the last step, the re-use of recycled materials as secondary raw materials, manifests the principle of operation of a circular economy. To successfully inject waste back into the economy as secondary raw materials all four phases have to be geared to each other. As the transition to a circular economy is a systemic change, the action plan introduces actions aiming at each phase of the value chain and the priority areas mentioned above. Furthermore, Brussels also puts forward horizontal measures and a monitoring scheme in order to create “the conditions under which a circular economy can flourish and resources can be mobilized” (EC, 2015b).