3.2. 2. Plastik, Plastikmüll und Meeresverschmutzung
Plastik, Plastikmüll und Meeresverschmutzung
„If we don’t change the way we produce plastic, there will be more plastic than fish in our oceans by 2050. We must stop plastic getting into our water, our food and even our bodies”
Das Problem bezüglich Plastik ist von dreifacher Natur: Erstens, existieren bereits annährend 150 Millionen Tonnen an Makro- und Mikroplastik in den Gewässern der Erde. Jedes Jahr entkommen weitere 10 Millionen Tonnen an Plastikmüll den Müllmanagementströmen und sammeln sich in der Umwelt; zum Großteil als Meeresplastikmüll. Es befinden sich also schon große Mengen an Schmutz in den Meeren. Langfristig wird dies schwerwiegende Auswirkungen auf das allgemeine Ökosystem und die menschliche Gesundheit haben. Studien zeigen bereits überzeugend, wie Mikroplastik über die Nahrungskette in den menschlichen Körper gelangt. Meereslebewesen sterben bereits jetzt an einem Zuviel an Plastik in ihrem Organismus und verletzen sich oder sterben an Verheddern in Plastikmüll. Des Weiteren führt eine zunehmende Menge an Plastikmüll zur Verschmutzung von Luft, Wasser und Boden. Hinzukommen Nachteile für die Tourismusindustrie durch den Verlust an ästhetischer Schönheit der Natur.
Zweitens, nur ein Teil des Plastiks, welches nicht den Müllmanagementströmen entkommt, wird recycelt. Insgesamt gibt es noch signifikanten Nachholbedarf hinsichtlich Müllverwertung, Recycling und die Wiederverwendung von Sekundärrohstoffen. So liegt die durchschnittliche Recyclingquote für Plastikverpackungen in der EU bei 40%; für Plastik allgemein noch deutlich niedriger bei ca. 30%. Betrachtet man dies aus der Warte der Nachhaltigen Entwicklung ist festzustellen, dass die fortlaufende Anhäufung von Plastikmüll in unserer Umwelt und die niedrige Recyclingquote für Plastik eine Grund für Besorgnis darstellt, da dies die oben genannten Probleme unaufhörlich fortsetzt und verstärkt.
Figure 1. Treatment of plastic waste in the EU in million tons per year (Eurostat / EC, 2018)
Die Anhäufung von Plastikmüll und die verhältnismäßig niedrige Recyclingquote von Plastik ist nur eine Seite der äußert umweltschädlichen Medaille. Die andere Seite ist, dass in der EU jährlich ca. 25 Millionen Tonnen Plastikmüll produziert werden von denen gerade mal 30% recycelt werden. Die anderen 70% werden entweder im Boden eingelagert (31%) oder verbrannt (39%). Darüber hinaus verlassen große Mengen an unrecyceltem Plastik die EU, um von Drittländern mit wesentlich niedrigen Umweltstandards und schlechter Recyclinginfrastruktur bearbeitet zu werden. Bodeneinlagerung, Verbrennung und der Export von unrecyceltem Plastik können nicht als nachhaltige Alternativen zu Recycling betrachtet werden und haben direkt oder indirekt negative Konsequenzen für die Umwelt und den Menschen.
Drittens, der Hauptgrund für die niedrige Recyclingquote von Plastikprodukten sind das Design und der Herstellungsprozess von Plastikprodukten. Plastikproduzenten und die Hersteller von Plastikprodukten haben keinen Anreiz während des Produktionsprozesses die Recycelbarkeit des Produkts sicherzustellen. Hier zeigt sich die Diametralität von ökonomischen und ökologischen Zielen. Recycelbarkeit und Mehrfachbenutzung von Plastikprodukten geht mit höheren Kosten für die Plastikindustrie einher. Plastik wird während des Produktionsprozesses mit unterschiedlichen chemischen Stoffen angereichert. Dies ermöglicht eine hohe Flexibilität bezüglich des Designs von Plastikprodukten und wird auf die ästhetischen Wünsche des Marktes abgestimmt. Diese chemische Vielfalt allerdinge verkompliziert den Recyclingprozess, steigert die Kosten der Müllaufbereitung und mindert die Qualität des recycelten Plastiks. Ohne signifikante Veränderungen wird die Plastikindustrie daran festhalten nicht-recycelbare Güter zu produzieren und die Quantität und Qualität von Sekundärrohstoffen wird auf einem niedrigen Niveau verweilen. Hinzukommt, dass die Nachfrage nach recyceltem Plastik nur 6% der allgemeine Nachfrage nach Plastik ausmacht. Insgesamt ist Recycling in der EU momentan ein unrentables Geschäft. Es ist diese Kombination an Faktoren, welche Investoren und die Recyclingindustrie davon abhält, Geld in die Modernisierung der Recyclinginfrastruktur der EU zu investieren.
Plastic, Plastic Waste and Maritime Litter
„If we don’t change the way we produce plastic, there will be more plastic than fish in our oceans by 2050. We must stop plastic getting into our water, our food and even our bodies” (EC, 2013).
This quote by Frans Timmermans, EU Vice-President and leading candidate of the European Social Democrats for the EU Elections in 2019, may be an exaggeration, nevertheless, it still points out the severity of the problem Europe and the whole world is facing concerning plastic waste, marine litter and the consequences caused for the environment and human health.
The problem of plastic is of a three-fold nature: Firstly, there are already approximately 150 million tons of macro- and microplastic in the oceans of the world. Every year further ten million tons of plastic are predicted to escape the waste management streams and accumulate in our environment, usually as marine litter. There are already large amounts of debris in the seas and oceans. In the long run, this will potentially lead to severe impacts on the general eco-system and human health. Studies already conclusively show that via the food chain, microplastic finds its way into the human body. Furthermore, marine animals die of too much plastic in their stomach or are injured and killed by entanglement. Moreover, increasing amounts of plastic waste and marine litter also lead to air, water and soil pollution, to adverse economic effects e.g. on the tourism industry and to the loss of aesthetic value of landscape (EC, 2018a).
Secondly, just a fractional amount of the plastic which does not escape the waste management streams is recycled. Generally, there is still significant room for improvement concerning waste management, recycling and the re-use of secondary raw materials. What is more, there are significant differences among member states and across waste streams. Between 2008 and 2016, EU recycling rates for municipal waste increased from 37% to 46%. But for plastic packaging the average recycling rate in the EU is significantly lower, at 40%. For plastic in general the recycling rate has not yet reached even the 30% rate (EC, 2018b). Seen from the point of view of sustainable development, the ongoing accumulation of plastic waste in our environment and the low overall recycling rate for plastics are causes for alarm as they perpetuate and amplify the problems mentioned above.
The accumulation of waste and the comparatively low recycling rate of plastic packaging and plastics in general are just one side of a very toxic medal. The other side of this medal is that roughly further 25 million tons of plastic waste are produced in the EU every year. Overall less than 30% are recycled. The other 70% are either landfilled (31%) or incinerated (39%). Moreover, large amounts of unrecycled plastic leave the EU to be treated in third countries with much lower environmental standards and recycling techniques (EC, 2018a). Landfilling, incineration and the export of unrecycled plastic waste cannot be seen as sustainable alternatives to recycling and will directly or indirectly have negative consequences for the environment and human health. The per capita data for municipal waste also show that the majority of municipal waste is still either landfilled or incinerated. (EC, 2018b)
Thirdly, the main reason for the low recycling rate of plastic products is the way plastic and plastic products are designed and produced today. Producers of plastic, plastic products and packaging do not have any incentives to consider the possibilities of re-using and recycling their products when they design and produce them. Still in 2019 economic and ecological interests are diametrically opposed. At the moment recycling and reusability means increasing costs for the plastic industry. Plastics are made from a wide range of polymers and are usually highly customized, with specific additives to meet functional and aesthetic requirements. This chemical diversity complicates the recycling process, makes waste management more expensive and affects the quality and value of recycled plastic negatively. Without significant change, the plastic industry will keep producing non-recyclable products and the quantity and quality of secondary raw materials will remain low. Adding to this, the demand for recycled plastics today only accounts for around 6 % of the plastic demand in Europe. This combination of factors prevents investors and the recycling industry from investing money in innovation and the modernization of the recycling industry (EC, 2018a).
